[pterry]

Молчание - золото
Автор: Chiba Mamoru
Бета: ворд
Дисклаймер - все принадлежит сэру Пратчетту
Персонажи: Хэвлок Витинари, Руфус Стукпостук, Сэм Ваймс, капитан Хоренц, Низз, Вентурия, Ржав, Чудакулли
Рейтинг: G
Жанры: Драма, Фэнтези, Экшн (action), Психология, Hurt/comfort
Предупреждения: Насилие
Размер: Миди, 53 страницы
Описание:
Совет лордов Анк-Морпорка оборачивается маленькой трагедией, и секретарь патриция оказывается за много миль от города в военном отряде Злобении, принимающем его за шпиона. Теперь чем дольше он будет молчать - тем дольше проживет. Однако не жизнь беспокоит его в первую голову - кажется, у князя Злобении есть каике-то планы на счет Анк-Морпорка?..

1

В тебе ведь куда больше всего,
чем видно на третий глаз!
(Т. Пратчетт, «Вор Времени»)


Вместо предисловия:
Стукпостук молчит почти всегда. А те, кто много молчат либо много думают, либо много делают. Так как думает в этой связке патриций, остальное задачка на логику.


Рваный надрывный кашель лорда Ржава царапал слух. Ваймс поморщился. Так кашляют только люди, уже отчаявшиеся привлечь к себе внимание, и, того и гляди, и правда привлекущие к себе болезнь, соблазненную интересными звуками. Лорд Ржав был недалек от тяжелой формы коклюша. Впрочем, это не мешало патрицию его игнорировать. Лорд Витинари, когда хотел, мог не слышать ничего и никого. Ваймс это лучше всех знал. Самым выдающимся с его точки зрения достижением патриция в этой области командор полагал его умение не слышать глас рассудка. Обычно это так смущало рассудок, что он умолкал и погружался в ожесточенные прения шепотом в компании со Здравым Смыслом и Трезвым Взглядом На Вещи. Обычно они приходили к мнению, что раз их не слушают, имеет смысл помолчать и подождать, есть ли что сказать собеседнику. А лорду Витинари обычно было что сказать. Например, раздать два вагона ценных инструкций.
Ваймс скучающе поглядел в сторону окна. Свет в кабинете присутствовал исключительно номинально. Учитывая его скорость на Диске, скорее всего, он просто запаздывал, но был где-то на подходе. Утренняя серая муть, хорошенько замешанная на худшем Анкском тумане, неторопливо заполняла все уголки. Она была похожа на воду, которая остается после варки особо паршивой картонной овсянки.
Лорд Ржав снова закашлялся. Он уже был близок к пневмонии. Ваймс заметил, как на долю секунды болезненно поморщился секретарь патриция - громкие звуки никогда не стояли во главе списка предпочитаемых им вещей.
Лорд Витинари опустил бумагу на стол, и поднял взгляд на Ваймса.
-Знаете, командор, - начал он, и командор кивнул. Он знал. Он знал и то, что означает этот взгляд, и мысленно уже прикидывал, как пакует вещи. Патриций опять собирается его заслать - в дальние края, с миссией на благо города.
-Мне кажется, этот конфликт двух небольших стран все же можно использовать на благо.
О, да. Вот в этом весь Витинари. Нормальные правители только и думают о том, как бы выйти сухими из воды, а он - как выбраться из нее с уловом, и привлечь к ответственности того, кто давно не чистил пруд.
Патриций бесшумно встряхнул листком, расправляя его, и его глаза задвигались, отыскивая требуемое место. Секретарь, стоя у него за плечом, едва заметно наклонился, и кончик его карандаша указал на какой-то абзац. Витинари два заметно кивнул.
-Когда их конфликт разрешится, - продолжил он, и Ваймс опять же отметил это «когда» вместо «если» - мы сможем продолжить линию Великого Пути.
-Ваши семафоры - поджал губы лорд Вентурия - Удобное новшество, но, должен сказать, слишком хлопотное.
Витинари бросил на него быстрый взгляд поверх листа, и лорд Ржав, воспользовавшись случаем, талантливо изобразил приступ туберкулеза. Но и на этот раз остался проигнорированным.
-Жизнь есть движение - заметил лорд Витинари - Без хлопот мы никуда не сможем продвинуться.
Ваймс стиснул зубы. Эти… люди, они говорили так, словно это они обо всем хлопотали. Ехали за сотни миль, строили там клик-башни, отбивались от разбойников и дикого зверья, терпели голод, холод, и местное население, и все - с целью протянуть линию сообщений как можно дальше. Они - сидели в удобных (а в случае лорда Витинари не удобных, но это так, к слову) кабинетах, и рассуждали о судьбах людей, с которыми никогда не увидятся даже мельком. Хотя судьба, конечно, любит подшутить… Не то чтобы с чувством юмора у нее был полный порядок. Скорее уж наоборот. Но на Диске даже среди богов не находится пока охотников ей сообщить об этом прискорбном факте...
Такое отношение Ваймса в людях просто бесило. Витинари он был согласен терпеть ровно до тех пор, пока тот патриций, то есть, пока закон диктует терпеть его. Иногда в голову приходили крамольные мечтания о виселице, однако командор всегда точно знал, где кончается его собственный нос и начинается нос соседа. И не пытался изменить порядок вещей, если закон не говорил обратного. Все вышеперечисленное не относилось к таким, например, мерам урегулирования ситуации, как баррикады. Но на баррикадах и законы другие.
-Тем не менее, должен заметить, что конфликт Борогравии со Злобенией вылился нам в семь тысяч двести сорок два доллара и восемь пенсов, если верить отчету Великого Пути, а я не вижу причины ему не верить. Конфликт требует разрешения, и немедленного.
Лорд Ржав захрипел. Есть, все-таки, пределы человеческого организма.
-Стукпостук, - произнес патриций - принеси лорду Ржаву горячего чая. Он, кажется, нездоров.
Секретарь выскользнул из кабинета, бесшумно притворив за собой дверь. Ваймс выщерил зубы - это у него сходило за мрачную улыбку. Логика патриция иногда заслуживала того, чтобы какой-нибудь отдельный занимательный ее пример был проткнут булавкой, помещен под стекло и повешен на стену, чтобы долгими зимними вечерами рассматривать его и предаваться воспоминаниям. Было совершенно очевидно, что патриций равнодушен к стараниям Рональда Ржава, хоть задохнись он от кашля - вероятнее всего, прикажет убрать медленно остывающее тело из-под стола и продолжит совещание. Тем не менее, этот звук совершенно точно мешал сосредоточиться его секретарю, а значит, тот хуже исполнит свои функции. Терпеть такое безобразие Витинари был не намерен.
-Борогравия на грани самого позорного поражения за последние триста лет - заметил лорд Вентурия - Остаток их армии заперт в крепости Нек. Я имею в виду - боеспособный остаток. А Злобения расслабилась настолько, что посылает прочесывать местность мобильные отряды кавалеристов, в надежде на хоть какое-нибудь развлечение.
Витинари улыбнулся. Он делал так каждый раз, когда кто-то выражал хоть немного дельные мысли. Примерно такое же выражение появляется на лице хозяина, в конце долгих и упорных тренировок научившего своего пса держать кость на носу. Зачем - непонятно, но вселяет уверенность в превосходстве своего разума над чужим. Хоть бы и собачьим.
-Это их внутренняя политика - мягко заметил Витинари. Он протянул руку в сторону, и его вездесущий секретарь немедленно вложил в нее какие-то бумаги. Ваймс отметил, что не заметил, как Стукпостук вернулся. Тем не менее, лорд Ржав с кислой миной уже пил чай маленькими глоточками, чтобы не обжечься. Судя по облачкам пара, в его чашке был крутой кипяток. Секретарь его светлости по мелочам не разменивался.
-Они воюют последние лет сто…если точнее - сто тридцать четыре года - патриций сверился с бумагами - Из-за границы между этими государствами, определяемой по руслу реки, которая каждый год разливается в немного другом месте.
-Ну и как вы собираетесь утихомирить столь… пламенный конфликт? - поинтересовался лорд Низз. Он слушал всю беседу без особенного интереса, так как все это не имело к нему ровным счетом никакого отношения. Лорд Низз занимался наемными убийствами, и вряд ли ему здесь закажут целое государство, пускай и такое крошечное, как Борогравия…
-О пламени речи давно не идет: оно изжило себя уже полвека назад - был ответ - Это, скорее, напоминает войну по привычке. Нечто схожее случается между людьми, давно пребывающими в браке.
-Вам-то откуда знать? - буркнул Низз, состроив из своего породистого лица нечто, сильно напоминающее гримасу недоверия, обычно приберегаемую для уличных фокусников, продавцов патентованных средств от облысения и соседей, которые свято уверены, что именно ваша кошка приложила лапу к изменению формы клумбы.
-А вам есть, с чем сравнивать? - не остался в долгу патриций. Стукпостук наклонился к его уху и что-то коротко прошептал. Брови лорда Витинари поднялись немного вверх.
-О - произнес он. По рядам пробежал легкий, едва ощутимый скорее кожей, чем ушами, смешок. Лорд Низз занервничал. Но патриций не стал заострять на теме внимание, вероятно, решив проявить свое фирменное милосердие. То самое, после которого вы так мечтаете о виселице или о тихой и спокойной скорпионьей яме. Он сказал:
-Но вернемся к нашему вопросу. У кого-нибудь из присутствующих имеются предложения?
«Да» - подумал Ваймс - «У тебя. И ты нам их вскоре изложишь. Разжуешь подробно и чайной ложечкой затолкаешь в ухо, чтобы плотнее улеглись в мозгах.»
-Да! - рявкнул хрипловато лорд Ржав. Он не верил своему счастью.
-Сила нашей доблестной армии решит это досадное недоразумение!
-Прости, сила чего? - склонил голову к плечу патриций
-Армии!
- Какой армии, лорд Ржав?
-Доблестной!
Витинари вздохнул. С этими - сложнее всего.
-Опасаюсь, мои слова для тебя станут потрясением, - произнес он - Однако вот уже несколько десятков лет в Анк-Морпорке нет регулярной армии.
Судя по лицу Ржава, потрясением новость не стала, но настроение подпортила изрядно.
-Мы не сдаемся перед трудностями и не пасуем перед такими мелочами! - заявил он - Армия будет, достаточно бросить клич, и сотни отважных сынов города просто ринутся на…
-Вот-вот - вздохнул лорд Витинари - То-то и оно, что ринутся, оставляя сотни, как ты изволил заметить, рабочих мест без работников. Это, знаешь ли, вредит экономике. Очень вредит. Ты понимаешь меня?
«Вряд ли» - с удовольствием подумал Ваймс. Судя по лицу лорда Ржава, ему было глубоко плевать на всякую экономику, если вместо нее можно галопировать впереди армии, размахивая саблей.
-К тому же - Витинари снова уткнулся в свои бумаги. Лорд Ржав их уже заочно ненавидел - Злобения с восторгом принимает нашу политику, поддерживает торговлю и отводит место под семафорные башни. То есть ведет себя крайне подозрительно. Не думаю, чтобы князь Генрих был нашим другом.
Слово «друг» лорд Витинари произносил в особой, свойственной лишь ему одному манере. В его устах оно звучало, как слово иностранного языка, которое применяют по необходимости, в виду отсутствия приемлемого заменителя в местном наречии, и опасаются, что его применение будет не до конца верным, что вызовет недопонимание.
-Мы наголову разобьем этих…
-Лорд Ржав, ты внимательно слушал то, что я только что говорил?
Лорд Ржав остановился. Он, вопреки первому, второму, и даже десятому вашему мнению, вовсе не был глуп. Ваймс знал - на примере собственной жены - что такое селекция всех этих знатных семейств. На протяжении столетий они прилагали усилия, выращивая особи, как можно более подходящие для военных действий, с крепкими костями, и характером, которым можно подковывать лошадей. И с очень, очень специфическим отношением к проблемам. Если проблему нельзя зарубить мечом, расстрелять из пушек, или, на худой конец, потоптать боевым конем, она признается недостойной сиятельного внимания. Все прочее - не проблема. В некоторой степени лорд Ржав проявлял своеобразный извращенный патриотизм, принимая на веру заявление патриция о том, что все происходящее проблемой является. И его злило то, что ему не дают с ней разобраться. Патриций видел проблемой то, что перекрыта дорога через Борогравию, и что выведена из строя семафорная башня. Лорд Ржав видел проблему в том, что кто-то не прав, а кто, где и в чем было неважным, так как не соответствовало вышеперечисленным признакам нормальной проблемы лорда.
-Разумным решением будет, - начал снова патриций, а Ваймс, знавший этого самого патриция как облупленного, для себя перевел эти слова как «я решил» - отправить к крепости Нек нашего посланника. Крепостью сейчас владеет Злобения, и официально мы желанные гости. А что официально, то не противозаконно.
«Вот сейчас» - тоскливо подумал Ваймс - «Сейчас и выяснится, что нет лучше кандидата, чем давно не бывший в отпуске Сэм Ваймс, и патриций просто умирает от желания оказать оному Сэму Ваймсу услугу, заслав его туда, где разворачиваются такие интересные события…»
-Но мы не можем попустительствовать! - рассердился Ржав - Мы обязаны ответить на оскорбление, так, чтобы враг трижды подумал, прежде чем протягивать к нам свои подлые лапы!
-Это не наш враг, лорд Ржав - дипломатично напомнил патриций. Низз украдкой зевнул. Ему было скучно.
-Как это - не наш?- такой подход к вопросу Ржав явно не рассматривал. Он сузил глаза и теперь буравил собеседника довольно неприятным взглядом. Он и раньше недолюбливал Витинари, еще после проваленной военной оказии с Клатчем, но вслух на эту тему не высказывался. По крайней мере, при всех.
-Кажется, мои аргументы станут понятнее и убедительнее, если вы сможете увидеть этого… врага.
Слово «враг» в устах патриция тоже звучало чужеродно, и отдавало типично Анк-Морпоркским акцентом, по звучанию так похожим на слово «потенциальный покупатель».
-Как же его можно увидеть, не отправляясь на передовую? - хмыкнул Ржав. Ваймс поглядел на него сочувствующе - так откровенно нарываться на поучения патриция мог только очень смелый человек. Про очень глупого мы не говорим, так как лорды не бывают по-настоящему глупыми. Они могут быть, конечно, эксцентричными до крайности, но чем-чем, а вот эксцентричностью от Ржава и не пахло. От него пахло порохом, конским потом и полиролем для доспехов.
Вместо ответа патриций обернулся к своему секретарю.
-Стукпостук, - произнес он - пошлите в Незримый Университет сообщение для Аркканцлера. Я полагаю, он будет счастлив испытать в деле свой новый омнископ.

2

Справедливо рассудив, что легче транспортировать прибор во дворец, нежели транспортировать собрание к прибору, патриций именно так и выразился в записке Аркканцлеру. По ее прочтении могло создаться превратное впечатление, будто бы упомянутый Аркканцлер просто не представляет себе дальнейшей жизни без того, чтобы притащить тяжелый и громоздкий омнископ в Продолговатый кабинет, где при помощи него и показать всем присутствующим, как же они заблуждаются, полагая волшебников просто забавными стариканами в острых шляпах. В принципе, такая трактовка порядка вещей было недалека от истинной, кроме одного аспекта: доказывать подобные вещи Аркканцлер Чудакулли предпочитал при помощи приборов не более сложных, чем его магический посох, или, в самом крайнем случае, охотничий арбалет.
Тем не менее, собрание действительно пришлось прервать примерно на час, пока господа волшебники не сообразили каким именно заклятием они отлевитируют омнископ через несколько кварталов так, чтобы это вышло наиболее эффектно.
Ваймс за это время успел сходить и проведать своих людей на постах рядом с дворцом, поэтому не испытывал дискомфорта от затянутого ожидания. Такой штуки, как этот самый от ожидания, нормальный стражник не знает вовсе, иначе он тут же перестал бы быть стражником, а превратился просто в человека, напялившего доспехи и посреди ночи ищущего себе неприятностей на произвольно выбранную грабителями часть его тела.
Командор даже не догадывался, что все это время делали участники собрания. Возможно, воспользовались случаем и сплели заговор-другой. Раз уж все равно вместе торчать, так почему бы не совместить неприятное с бесполезным? Плести заговоры против Витинари было все равно, что устроить соревнование между начинающей вязальщицей носков и матерым очудноземским пауком, чья паутина, как известно, служит отличной палаткой, пока ты не разберешься, что к чему. Но тогда, обычно, бывает уже поздно. Тем не менее, люди, к чьим фамилиям добавляется слово «лорд», и чьи имена обычно не знает никто, должны были держать себя в форме, и заговоры для этого просто необходимы. Что-то вроде дружеской субботней партии в дуркера с приятелями - просто чтобы не расслабляться.
Ваймс вернулся, как раз когда громоздкий омнископ величественно плыл вверх по лестнице, а сопровождающие его волшебники, отдуваясь и пыхтя, карабкались следом. В арьергарде всей этой процессии тащился Стукпостук, уткнувшись носом в планшетку. Ему поручили проконтролировать установку прибора, этим он и занимался, то есть торчал над душой тех, кто знал, как это делалось. С точки зрения Витинари, оставлять волшебников без присмотра в помещении, в котором ты и дальше собираешься жить, было верхом неразумности. А самому стоять у них над душой патрицию было, разумеется, недосуг. Он как раз участвовал в заговоре против себя, и подходил к самой интересной фазе.
Общество несколько оживилось, когда омнископ появился в дверях кабинета. Огромный мутный шар на резной подставке, он плыл вперед с таким апломбом, будто это он здесь являлся самым главным лицом. Хотя и лица-то у него не было (надо заметить, это довольно распространенное явление: именно те, кому хвастать нечем, делают это особенно охотно). Волшебники, посовещавшись между собой, обратили вопросительные взоры на клерка, и тот, не отрываясь от планшетки, вежливо указал карандашом место, на котором спустя секунду остановился омнископ. И опустился с неожиданно мягким стуком на пол.
Появился Витинари. Боги знают, где он прятался до этого момента. Или не знают, что еще более вероятно - делать вот ему нечего, перед ними отчитываться. Тем не менее, он появился, и господа заговорщики тут же вспомнили, что они мирное собрание и внимают с предельным прилежанием.
-Это прогресс в чудотворстве - любовно похлопал Аркканцлер омнископ по круглому боку. Тщательно протер рукавом, отчего тот заблестел, и энергично дохнул на поверхность, после чего протер еще разок.
-Просто-таки новаторство инженерной мысли. Тупс!
-Да, Аркканцлер? - безнадежно отозвался молодой голос из скопления острых шляп
-Самое важное я сделал, можешь приступать ко всяким мелочам.
-То есть, к запуску - убито постановил Тупс - Да, сэр. Уже… - хозяин у голоса тоже оказался довольно молодой - по крайней мере, если сравнивать его с коллегами. Он принялся возиться с огромным шаром, что-то подкручивая внизу под опорой и периодически постукивая в произвольных местах. Патриций остановился у него за спиной, и, заложив руки за спину, наблюдал за этой суетливой деятельностью. Что, кажется, только сильнее заставляло Тупса нервничать. Ситуация осложнялась еще и тем, что за спиной у патриция традиционно маячил его секретарь, что-то записывающий. Возможно, что даже отчет о том, сколько раз и как именно был упомянут лорд Витинари во время транспортировки неудобного и тяжеленного омнископа из НУ в Продолговатый кабинет. Полноты картины ради, надо было и за его спиной кому-нибудь пристроится, но что-то никого туда не тянуло.

Наконец молодой волшебник выполз задом наперед из-под шара, отряхнул колени, и произнес:
-Готов к активации. Но, Аркканцлер, инверсию я бы ему на досуге все же подправил… При высоких нагрузках может и не выдержать фрактационного давления.
-А мы не собираемся ничего превышать - отозвался Чудакулли. Ваймс скептически хмыкнул. Ничего не собирающийся превышать волшебник это все равно, что Шнобби, который собирается ничего не воровать. Ну просто потому, что это Шнобби, ваш мозг отказывался участвовать во всем этом цирке с воображалками, и уходил в отпуск.
-Прошу вас, господин Тупс, приступайте - кивнул патриций, и, обернувшись к заговорщикам, сообщил: - Господа, будьте любезны уделить этому внимание.
Господа были любезны настолько, что повыскакивали с мест и устремились к омнископу. По сравнению с часовым сидением на месте и переливанием из пустого в порожнее, это было неплохой сменой вида деятельности. Ваймс наоборот, не особенно стремился туда - что он, омнископа, что ли, не видел? Или не знает, чем все дело закончится, и кто в результате проедет в Злобению?
Тупс зашаманил над шаром. По его поверхности побежали рваные волны. Заклубился туман, который постепенно оформился в облака, словно бы подсвеченные золотым закатным солнцем. Из них вынырнула какая-то леди в занавеске не по размеру, удобства ради переброшенной через плечо и с высоко поднятым факелом.
-Это еще что? - недовольно нахмурился Чудакулли
-Поиск поля, Аркканцлер, - вздохнул Тупс - я же вам рассказывал…
-Убери это - перебил старший по званию - Мало ли, кто она такая!
Тупс склонился над прибором - или точнее будет сказать, скрючился под ним. По омнископу по очереди промелькнули виды звездного неба с уходящими вдаль буквами, огромная цифра двадцать в окружении отливающих червонным златом письмен, рычащий лев, и, наконец, он показал безоблачное небо.
-Смести ракурс. - Недовольно велел Чудакулли.
-Субреальные пространственные помехи, сэр. - Донеслось из-под прибора. - Я делаю все, что могу!..
Небеса уплыли вверх, и показались верхушки деревьев. Судя по всему, это был редкий лесочек. По едва заметной тропинке между деревьями бодро шагал отряд людей. Шли они налегке, словно выбрались на оздоровительный пикник протяжностью в несколько дней, а не на военную кампанию. Лорд Ржав прямо-таки задохнулся от подобного зрелища. В его представлении люди, обладающие таким уровнем организации походов, просто не имели права становиться проблемой лорда. Что тут рубить и топтать, я вас спрашиваю?..
Всего людей было около десятка. Они выглядели здоровыми, шли ходко, и весело переговаривались, но слов разобрать было нельзя. Впрочем, из-за незнания местного языка, никто особенно и не расстраивался.
Изображение поплыло, и Чудакулли раздраженно стукнул по нему кулаком, призывая к порядку. Изображение незамедлительно раскаялось и снова совместилось. Тупс под омнископом слабо заскулил.
-Это же форменный… пикник! - воскликнул лорд Ржав, багровея - И это армия?!
-На текущий момент это - самая серьезная военная сила на площади в два государства - сдержанно заметил патриций - И, как вы можете заметить…
Изображение снова заскакало, и Аркканцлер повторил свою воспитательную процедуру. Тупс пискнул. Видимо, силовое воздействие как-то отражалось в зоне прямо под шаром.
-Не раздражайтесь! - взмолился он - Омнископ очень чувствителен к изменениям обобщенного психоэмоционального коэффициента интегрального поля!..
-Но он не показывает! - яростно отозвался главный волшебник, который и прежде искренне полагал, что хорошая затрещина решает девять производственных проблем из десяти.
-Того, что он показал, совершенно достаточно! - громогласно заявил лорд Ржав - Вполне, я бы сказал!
-И вы, сэр, тоже не раздражайтесь… Ой-ой-ой…
-Джентльмены, - тихо произнес лорд Витинари - Если вы будете так любезны, чтобы…
Джентльмены при первых звуках его голоса стихли, приготовившись услышать нечто довольно убийственное, и тем громче прозвучал в Продолговатом кабинете звук, как будто кто-то прыгнул на коробку яиц.
-Теперь вы не только раздражаетесь, но и боитесь… - в отчаянье заблеял Тупс, дергая за все переключатели прибора подряд, и, как истинный волшебник, полагая, что это либо поможет, либо им всем уже будет все равно.
Омнископ взорвался. Это более всего напоминало то, как разлетаются пушинки одуванчика. Миллионы крошечных трещин в мгновение ока оплели матовую поверхность шара, заставляя его внутренний свет вырываться наружу, а затем его осколки разлетелись во все стороны, словно иголки с чихнувшего ежа. Только спустя секунду послышался громкий стеклянный звон и еще спустя миг - крики. В безопасности, как выяснилось, был один Тупс - как и всякий счастливец в эпицентре взрыва.
Какое-то время в воздухе покружилась стеклянная пыль, которую ни в коем случае не рекомендовалось вдыхать, но, наконец, осела и она. Чудакулли приподнял шляпу над носом и оглядел поле взрыва.
-М-да - протянул он - Эксперимент мы, пожалуй, признаем неудачным…
Прочие участники событий приподняли головы и тоже осмотрелись. Вопреки их ожиданиям, пол не был усеян истекающими кровью телами дорогих соратников и давних политических оппонентов. Более того - раненых не было вовсе, как будто огромные куски бритвенно острого стекла не были такой уж помехой человеческому телу.
-Эксперимент? - раздался где-то за спиной Аркканцлера размеренный голос
-О, э, Хэвлок… - неловко усмехнулся тот, оборачиваясь - Я же говорил тебе, что это новый прибор…
-Совершенно надежный, как ты недавно меня уверил. - Кивнул патриций
-Эм-м, просто небольшой разлад в полях. Тупс! Немедленно объясни его светлости, какого черта ты натворил с омнископом!
-Я? - аж задохнулся молодой волшебник - Но я только…
-Вот это и объясни!
Участники совета поднимались на ноги и оглядывались. У них был вид людей, переживших маленький локальный конец света. А еще у них был вид людей, которые пережили некий намек лорда Витинари, отличающийся, прямо скажем, стеклянной прозрачностью, а так же точностью и остротой. Намек на тему того, что не стоит ему мешать в его планах. И даже если вас позвали проголосовать, лучше заранее у него уточнить, за что именно вы хотите голосовать. На всякий случай.
Витинари тем временем обошел подставку, осиротело светившую пустой окружностью, и покачал головой.
-Какая потеря для науки. - Заметил он холодным тоном. - Стукпостук, во сколько обошлось создание этого прибора?
В ответ раздалась ясная и точная тишина.
-Стукпостук? - повторил лорд Витинари, с неудовольствием оборачиваясь. Ваймс почувствовал неладное. Так всегда выходило, когда в дело вмешивалась магия. И сейчас внутренний голос ему подсказывал, что дело не кончится его засыланием к черту на рога. О, нет… Так просто он уже не отделается.
Витинари обвел собравшихся спокойным взглядом.
-Аркканцлер, не будешь ли ты так добр пояснить, куда именно и по какой причине исчез мой секретарь? - поинтересовался он. Чудакулли смахнул с полы мантии невидимую стеклянную пылинку.
-Ну-у… - протянул он, поднимая глаза к небесам, чтобы, в случае чего, иметь шанс на кого-то все свалить. Да так и застыл. Следуя за его взглядом, и прочие поглядели вверх.
Под потолком словно бы плавало жидкое зеркало. Оно медленно вращалось против часовой стрелки, а по его поверхности неслись изображения облаков.
-Опять ракурс слетел… - прозвучал в тишине голос Тупса. - А я говорил, что ему нужен фазовый преобразователь…

3

Во что волшебники способны превратить помещение, прежде использовавшееся для серьезных целей? Умудренные жизненным опытом и - главное - общением с волшебниками люди могут дать множество ответов на этот, казалось бы, простой вопрос. Самым теоретически верным из них будет ответ «филиал НУ». А самым верным практически - «дурдом».
Убеленные сединами мужи пришли в такую ажитацию от происходящего, что словосочетание «яма со скорпионами» промелькнуло в их обиходе не более десятка раз. Они выудили из карманов чарометры, рулетки, магофоны, и курительные трубки, и продолговатый кабинет немедленно наполнился их деловитыми ругательствами. Ругательства были действительно деловитыми, потому как за стеной дожидалось результатов их исследований высокое собрание во главе с самим патрицием. У которого, как известно, довольно-таки скорпионье чувство юмора.
Ваймс стоял в дверях, опершись плечом о косяк, и курил, наблюдая за суетой. Теоретически считалось, что он приглядывает, как бы чего не вышло. Практически же он был готов укрыться за любым предметом, если только возникнет опасность чароизвержения в произвольную сторону. Волшебники славились такими штуками. Ну а что касается их отрицаний этого факта, то стоит только взглянуть на университетского библиотекаря, чтобы вопросы отпали сами собой. Ни с того ни с сего люди в орангутангов не превращаются.
Чудакулли подал сигнал, махнув рукой, его подчиненные засуетились вдвое пуще, образуя некое подобие хоровода из людей, воздевающих руки и выкрикивающих странные слова на мертвых языках, и иногда - непечатные на живых. Жидкое зеркало словно бы перетекло с потолка на стену, образовав там некое озерцо, в которое кто-то из волшебников немедленно бросил огрызок яблока. Огрызок беспрепятственно преодолел мерцающую преграду, и по лесной полянке, весело поблескивая уже начинающими темнеть обкусанными боками, покатилось свидетельство хорошего аппетита метателя. Волшебники дружно переглянулись, восклицая «ага!» и… остались стоять на месте. Конечно! Нужен был доброволец. И Ваймсу почему-то казалось, что им станет человек в штанах, а не в мантии. И, скорее всего - учитывая совокупность сопутствующих данных - в доспехах.
Не дожидаясь, когда дело дойдет до этой точки естественным путем, Ваймс направился к группе волшебников сам. Те посторонились - едва ли не беспрецедентный случай - давая дорогу. Ваймс протянул руку к озерцу, стараясь не думать о том, что это может за собой повлечь. У него, как будто, есть выбор… Рука почувствовала холод расплавленного серебра, и командор торопливо ее отдернул, успокаивая собственный мозг заверениями, что температура плавления металла вряд ли может быть равна минус тысяча градусов.
-Ага! - высказался руновед (что это руновед, было ясно из знаков, которыми была расшита его мантия. У прочих волшебников те были сложнее и закрученнее)
-Стало быть, людей он не принимает! А животных?
Короткие опыты с поспешно изловленным при помощи магии голубем (под ногами, конечно, крутился господин Хлопотун, но покажите мне самоубийцу, который решится проводить опыты на собаке патриция) показали, что более одного зеркало тоже отказывается принимать. Первоиспытатель, науки ради, самоотверженно сгрыз еще одно яблоко за рекордно-короткие сроки, однако его жертва (для науки) оказалась тщетной: второго огрызка зеркало тоже не принимало.
-Всего по штуке. - Задумчиво протянул Чудакулли, поглаживая бороду. - Какой интересный эффект! Тупс!
-Да, сэр?- отозвался тот без особого энтузиазма
-Займись исследованиями!
-Уже, Аркканцлер.
-Я же не давал распоряжения!
-Как это, а только что?
-Да, но ты занялся исследованиями раньше!
-Какая разница, сэр, я и так знал, что вы захотите его изучить!..
Чудакулли нахмурился. Инициатива под его началом была наказуема вдвойне, втройне, и облагалась дополнительными налогами ко всему прочему. Он только было собрался сообщить все это Тупсу, когда за их спинами послышалось:
-Как продвигаются исследования?
-Отлично, сэр! - бодро отозвался Чудакулли
-То есть, скоро я смогу лицезреть своего секретаря на рабочем месте?
-Эм-м, не то чтобы совсем скоро… - замялся волшебник - Послушай, Хэвлок, это беспрецедентный для науки случай! Он требует всестороннего изучения, если ты понимаешь, о чем я…
Патриций прикрыл глаза, будто прицеливался, но взгляд его оставался спокойным.
-Мы стараемся, ваша светлость. - Вздохнул главный волшебник
-И каковы результаты?
-Судя по показаниям приборов, омнископ перешел в альтернативно новую форму своего существования. Как лед под действием тепла превращается в воду, так и чрезвычайно чувствительный к пси-энергетическим потокам прибор, преодолев точку «кипения» сменил, э, свою природу.
-То есть, мы имеем принципиально новый прибор? - поднял одну бровь патриций.
-Именно. - Кивнул Аркканцлер. - Пока что мы выяснили, что он пропускает через себя все, но по одному экземпляру. Одного человека - это был ваш секретарь - одного голубя, один огрызок… Полагаю, если вы бросите карандаш, то второй туда и молотком не забьешь.
-Можем ли мы предположить, что это обоснованно природой, эм, прибора?
-Да, милорд, думаю, можем. Предполагать мы можем вообще все, что угодно. Волшебники так постоянно делают.
-Понимаю. Ты хочешь сказать, что вы не можете проверить своих гипотез.
-В кочан. - Кивнул Чудакулли. - Пока что не можем. Нам придется хорошенько поработать, но не сомневайтесь, мы раскусим этот орешек. Дневать и ночевать будем возле этого клятого зеркала…
-Эм-м-м… - жалобно протянул за его спиной Тупс, который догадывался, КТО именно будет тут дневать и ночевать. Но Аркканцлер не обратил на него внимания. Он бы его вряд ли обратил, даже если бы сзади зарычал лев.
-О, конечно - кивнул лорд Витинари - Прошу, исследуйте это любопытное явление природы столько, сколько потребуется.
-Ну и слава богам… - вздохнул Чудакулли
-Однако, Наверн, я вынужден буду вас потеснить: видишь ли, это мой рабочий кабинет. Надеюсь, я не очень стесню вас, если буду работать за своим столом?
У стоящего за спиной Аркканцлера молодого волшебника с лица исчез не то, что румянец, но и последние представления о тенях. Оно побелело так стремительно, словно в него бросили невидимую пудреницу. Остальные слушатели так же не испытывали энтузиазма от предложения, однако согласились все, и довольно дружно.
-Вот и хорошо, - кивнул патриций, отходя от группы волшебников к упомянутому своему столу, и усаживаясь за него - прошу вас, приступайте. Не обращайте на меня внимания.
Взгляд Чудакулли говорил, что он может много чего упустить из виду, например, разъяренного носорога перед носом, однако не обращать внимания на Хэвлока Витинари, когда тот в одной с тобой комнате… Это было попросту невозможно.
-Гм, ну, что ж, джентльмены… - прокашлялся Чудакулли - Прошу всех на посты! Думминг!
-Да, сэр?
-Давай, составь рабочий дневник, или как ты там это называешь, чтобы мы не запутались…Главный Спорщик, я все вижу, хватит жрать яблоки, эту гипотезу мы уже проверили!
-А может, существует некая точка, как болевой порог? - с набитым ртом отозвался Главный Спорщик. - Скажем, порог яблочных огрызков, а? Что скажешь, ведь такое может случиться! Надо все проверить!..
-Разуй глаза и погляди внимательно! - грозно навис над ним Аркканцлер
-Что ты видишь у меня за спиной?
-Ничего: ты мне даже окно загораживаешь!
-А если встать на цыпочки?
Ни один нормальный волшебник не удержиться от соблазна хоть одним глазком поглядеть на нечто, скрытое от его взора. Главный Спорщик встал на цыпочки и вытянул шею.
-Ой… - сказал он и спрятал недоеденное яблоко в карман.
-Так-то лучше - кивнул Аркканцлер. Он отошел от оппонента и поглядел на зеркало, как художник глядит на холст, которому уготовлено вскоре стать шедевром. Постепенно с его лица сходила мысль о том, что ему в спину глядит патриций Анк-Морпорка, и на ее месте проступала другая. Та, что посещает каждого истинного мага, когда он сталкивается с неведомым. А именно: а что, если?...
Лорд Витинари жестом подозвал к себе Ваймса. Тот понуро подошел - он предвидел, чем дело кончится.
-Когда ехать? - буркнул он
-Прости? - поднял бровь Витинари
-Ну, этот конфликт со Злобенией. Вы ведь меня хотите отправить, не так ли? И когда мне придется отправиться?
Витинари сложил руки перед собой, соединив кончики бледных тонких пальцев, и устремив взгляд холодных голубых глаз на собеседника поверх этой конструкции. Ваймс этот взгляд - именно с таким наклоном головы, а от него многое зависело - трактовал для себя как «ты дурак, или прикидываешься?».
-Безусловно, посланник Анк-Морпорка в Неке был бы сейчас очень уместен - кивнул патриций - Но в свете сложившихся обстоятельств я нахожу более разумным тебе оставаться в городе.
-Потому что больше никто не станет арестовывать волшебника? - прозорливо поинтересовался командор.
-Этих джентльменов в острых шляпах не за что арестовывать, Ваймс. Пока.
-То-то и оно, сэр, что пока.
«Но ты найдешь, за что, если тебе понадобится» - мысленно добавил стражник. Он мельком глянул в сторону зеркала. Волшебники суетились, а в глазах так и рябило от красных мантий и блесток.
В это время заговорщики закончили выстраивать и переплетать очередной свой хитрый замысел и вернулись в Продолговатый кабинет, вооруженные новыми идеями. Патриций поглядел на них - вместе с их идеями - скептически. Он уже знал кто главный подстрекатель, и устроил все так, что через десять минут он вынужден будет отлучиться. А остающиеся без вождя редко идут до конца. Таким образом, еще даже не начавшийся (и никогда не начнущийся) заговор был загодя подавлен.
-Как тут все обстоит? - поинтересовался лорд Вентурия - Джентльмены от магии еще не вернули нам господина Стукпостука?
-Увы - отозвался патриций - Что весьма прискорбно, я без него как без рук.
-Так возьмите кого-нибудь на замену - пожал плечами Низз, для которого клерки один от другого не отличались ничем. Разве что, возможно, порядковыми номерами в алфавитном указателе. И то не всегда.
-Хотите, я пришлю вам список перспективных выпускников?
-У выпускников гильдии Наемных убийц, безусловно, свои преимущества, - согласился патриций - однако в их число, к сожалению, не входят точность в делопроизводстве, так необходимая в канцелярии. Воспитанникам этой Гильдии свойственна точность иного рода. Я бы назвал ее убийственной.
По лицу лорда Низза скользнула тень, а патриций неожиданно улыбнулся
-Да и что за будущее ждет перспективного юношу в этих стенах? - произнес он - Среди бумаг и рутины? Боюсь, грядущее поколение не оценит ваших стараний.
«Угу» - подумал Ваймс - «И ты не оценишь. Низз столько раз ходил по самому краю, мечтая убрать тебя из этого мира… Его кандидаты - мастера своего дела. А ты, конечно же, хочешь вернуть молчаливую покорную тряпку, которая тебя не отравит…»
-Так я не понял, он что, попал… туда? - поинтересовался лорд Ржав
-Именно - подтвердил патриций
-Он - там? - ушам своим не верил Ржав. У него был вид собаки, что гналась за кошкой, а вместо этого наблюдает, как с нее дезертируют все блохи, причем все к той же кошке.
-К сожалению.
-Этого нельзя допустить!
-Я тоже так думаю.
-Необходимо избавится от него!
-М?
Витинари, кажется, испытал удивление. Нечастый гость в его расписании, надо сказать, но иногда людям, особенно не дружащим с логикой, удавалось удивить его чем-нибудь.
-Там ведь они! - возбужденно взмахнул рукой лорд Ржав так, словно в ней уже была зажата сабля - И если они узнают!..
-Что узнают? - устало вздохнул патриций. Милитаристическое направление мыслей его собеседника начинало его утомлять.
-Что у нас нет армии, например!
-Ну, этого мы никогда не скрывали. Если бы орды захватчиков не знали об этом, валовая прибыль за год была бы ниже процентов на пятнадцать.
-Да мало ли что он может знать. - Неожиданно поддержал Ржава глава гильдии Убийц. - Он же ваш секретарь. Сколько всего проходит через его руки… Вот хотя бы и коды государственных семафорных передач, например.
Ржав бешено завращал глазами. Само предположение, будто враг (пусть и не его) получит сведенья (пусть и бесполезные) от человека из Анк-Морпорка (пусть и не имеющего ко всей истории отношения) его угнетала. Угнетенное состояние таких людей обычно выглядит так же, как если бы они разом проглотили тарелку красного перца и запили ее острым соусом.
Витинари поднял взгляд. Ржава он игнорировал потому, что именно тогда он начинал нести все, что думает. С Низзом эта тактика не прокатывала, тут требовались более тонкие инструменты. Еще не ланцет, но уже и не топор.
-Вы правда думаете, что он их запоминает? - поинтересовался он тем особенным тоном, который приберегают для особенно фееричных идиотов
- Такое количество бумаг каждый день, и вы полагаете, все содержимое можно запомнить? Клерку?
«О-о-о…» - подумал Ваймс. «Началось»
Игра в стиле Витинари и на его поле. Логично подумать, так кому о таких вещах и помнить, как не клеркам? Но Низз считал тех чем-то вроде ходячей мебели, живых счетно-пишущих машин, наподобие Гекса, с которыми просто больше возни.
-О, как говорится, на войне как на войне. - Покачал головой лорд Низз. - Все средства хороши. И военные умеют развязывать языки и освежать память… Не так ли, лорд Ржав?
-Истинная правда! - кивнул тот энергично, радуясь, что вот среди присутствующих нашелся хоть один патриот.
-Ну так что же нам еще остается делать, когда человек, не умеющий молчать о важных вещах, попадает в руки людей, которым очень нужна его общительность? Знаете, такие задачки у меня решают студенты-второкурсники, и ни один еще не проваливался. Я думаю, - Низз немного повременил, как бы решая, в какие слова лучше облечь мысль, и так уже всем понятную - Его лучше убрать с поля самим и поскорее. - Наконец, выразился он. Стражник покачал головой. Низз стал лордом благодаря патрицию, что, в общем-то, не мешало ему сохранять недружелюбное отношение к последнему. То ли в память о школьных годах - они учились вместе - то ли из какой-то своей мудреной мотивации. Задеть чем-то Витинари было практически невозможно, а ведь иногда так приятно сделать всемогущему хотя бы маленькую пакость. В представлении лорда Низза проблемы с поисками нового секретаря вполне тянули на такую вот невинную маленькую пакость, о которой он будет вспоминать по вечерам, сидя у камина. Все равно, что, будучи осужденным на десять лет каторги за воровство, умудрится стянуть у судьи его носовой платок. К тому же, от главы Гильдии Убийц никто не ожидает, что он предложит что-то иное кроме убийства. Кто на что учился, хэ-хэ, и положение обязывает.
-Интересно узнать, как вы себе это представляете. - Заметил Ваймс, не удержавшись. - Парень-то там, а мы тут.
Низз улыбнулся.
-Ну, - протянул он - Это уж можете предоставить нам. У нас свои методы.
-Правда? - улыбнулся лорд Витинари - И какие именно?
-Мы - Гильдия Убийц, в конце концов! - удивился лорд Низз - Какие, по-вашему, методы это могут быть?
Судя по выражению лица патриция, ему в голову пришли десятки примеров, не связанных с отнятием чужой жизни. И он собирался озвучивать их до тех пор, пока его оппонент не запросит пощады. Однако в этот момент в стане его противников произошло некоторое замешательство, после которого лорд Вентурия торопливо покинул кабинет.
Заговор так и не состоялся.